中國建筑體系是世界各民族數千年文化史中一個獨特的建筑體系。它由中華民族數千年來世代經驗的累積所創(chuàng)造。三千五百年來，中國世世代代勞動人民不斷深化技藝，助力體系發(fā)展并取得輝煌成就，其基本特征一直被保留到現代。
根據考古學家所發(fā)掘的殷代遺址，中國建筑體系最遲在公元前15世紀已經基本形成，分布地區(qū)十分廣泛。西起蔥嶺；東至日本、朝鮮；南到越南、緬甸；北達黑龍江及蒙古人民共和國，這些地區(qū)與中國中心地區(qū)，或是同屬一個建筑體系，或是大同小異，如兄弟姐妹一般屬于“一家親”關系。
中國建筑的基本特征可以概括為下列九點：
一、個別的建筑物，一般由三個主要部分構成：下部臺基、中間房屋本身、上部翼狀伸展屋頂。
二、在平面布置上，中國所謂的一“所”房子是由若干座這種建筑物及一些聯系性建筑物，如回廊、抱廈、廂、耳、過廳等圍繞著一個或若干個庭院或天井建造而成。
在這種布置中，往往左右均齊對稱，構成顯著軸線。這同一原則，也常應用在城市規(guī)劃上，主要房屋一般采取向南方位，以取得最多陽光。這樣的庭院或天井里雖然往往也種植樹木花草，但主要部分一般地都有磚石墁地，成為日常生活所常用的一種戶外空間，可謂是很好的“戶外起居室”。
一座北京住宅平面圖
三、中國建筑體系以木材結構為主要結構方法。房身部分是以木材做立柱和橫梁，為一付梁架；每一付梁架有兩根立柱和兩層以上的橫梁；每兩付梁架之間用枋、檁之類的橫木將它們互相牽搭，便成為“間”的主要構架，以承托重量。
兩柱之間也常用墻壁，但墻壁并不負重，只是像“帷幕”一樣，用以隔斷內外，或分劃內部空間。因此，門窗的位置和處理極為隨意，由全部用墻壁到全部開門窗，乃至如涼亭般既沒有墻壁也沒有門窗，都不妨礙負重的問題；房頂或上層樓板的重量則由柱承擔。這種框架結構的原則直到現代鋼筋混凝土構架或鋼骨架結構才被應用，而中國建筑則在三千多年前就具備了這個優(yōu)點，并恰好為中國未來新建筑在使用新材料與新技術的問題上，提供了相當有利的條件。
北京 北海涼亭
四、在一付梁架的立柱與橫梁交接處，于柱頭位置疊加一層層逐漸挑出的稱作“栱”的弓形短木，兩層栱之間用稱作“斗”的斗形方木塊墊著，這種用栱和斗綜合構成的單位叫作“斗栱”。
斗拱的作用為減少立柱與橫梁交接處的剪切力，降低梁折斷的可能。同時，通過一個斗，上加一塊略似栱形的“替木”，還可以用來加固兩條橫木接榫。斗栱也可由柱頭挑出去，承托上面其它結構，最顯著的如屋檐、上層樓外的“平坐”（即露臺），房屋內部樓井、欄桿等。斗栱的裝飾性很早就被發(fā)現，不僅在木構上得到巨大發(fā)展，也充分應用于磚石建筑方面，成為中國建筑體系中最顯著的特征之一。
斗栱在內部承托梁架枋檁
斗栱在外部承托檐部
五、梁架上的梁是多層的；上一層總比下一層短；兩層之間的矮柱（或柁墩）總是逐漸加高，這便叫作“舉架”。
屋頂坡度隨著舉架，由下段檐部緩和的坡度逐步增高為近屋脊處的陡斜，成為緩和的彎曲面。
河北薊縣 獨樂寺山門
六、 屋頂在中國建筑體系中素來占有極其重要的位置，其特點為瓦面彎曲。
當屋頂為四面坡的時候，四角也是翹起的，其壯麗的裝飾性便被發(fā)現而予以利用。在其它體系建筑中，屋頂素來是不受重視的部分，一般坡頂都是草草處理，生硬無趣，甚至用女兒墻把它隱藏起來，僅只有穹頂得到特別處理。但在中國，古代智慧的匠師們很早就使用屋頂部分來進行裝飾。《詩經》里就有“如鳥斯革”“如翚斯飛”的語句來形容如翼舒展的屋頂和出檐，兩漢以來的許多詩詞歌賦中，也有許多敘述屋子頂部及其各種裝飾的詞句，這證明了“屋頂”不但是幾千年來廣受人民群眾歡迎，更彰顯了其為中華民族最驕傲的成就，它的發(fā)展也成為中國建筑體系中最主要的特征之一。
北京 中和殿及保和殿
七、大膽采用朱紅作為大建筑物屋身的主要顏色，用在柱、門窗及墻壁上，通過彩色繪畫圖案來裝飾木構架上部結構，如額枋、梁架、柱頭和斗栱。在使用顏色上，中國建筑體系在世界各建筑體系中最為大膽。
八、在木結構建筑中，所有構件交接部分均大半露出，在它們外表形狀上略微加工，便能使其成為建筑本身的裝飾部分。
例如：梁頭做成“挑尖梁頭”或“螞蚱頭”；額枋出頭做成“霸王拳”；昂的下端做成“昂嘴”，上端做成“六分頭”或“菊花頭”；將幾層固定在一起的昂上段橫木做成“三福云”等。或如整組的斗栱及門窗上的刻花圖案、門環(huán)、角葉，乃至如屋脊、脊吻、瓦當等都屬于這一類。它們都是經過加工而取得了高度裝飾效果的結構部分。
九、在建筑材料中，大量使用有色琉璃磚瓦；盡量利用各色油漆；石面上裝飾浮雕；木上刻花；磚墻雕刻等也都為中國建筑體系的明顯特征。
這一特點具備一定的風格手法，也被稱為中國建筑體系的“文法”，一直以來，備受匠師與百姓的推崇。建筑和語言文字一樣，每個民族總能創(chuàng)造出他們世世代代所喜愛沿用的慣例。在西方，希臘、羅馬體系創(chuàng)造了它們的“5種典范”，成為它們建筑的“法式”。中國建筑體系中的砍割并組織木材成為梁架、斗栱、一“間”或個別建筑物的框架；通過各類公式求得屋頂曲面、曲線輪廓、臺基、臺階及欄桿比例；切削生硬結構部分，使其成為柔和的曲面圖案裝飾物；將各種獨立建筑組成庭院等都是中國建筑體系歷經三千年發(fā)展而來的慣例“法式”。無論具體實物如何千變萬化，這些“法式”一直被默默遵循。而梁、柱、枋、檁、門、窗、墻、瓦、檻、階、欄桿、隔扇、斗栱、正脊、垂脊、正吻、戧獸、正房、廂房、游廊、庭院、夾道等則為中國建筑體系中的“詞匯”，是構成一座或一組建筑必不可少的重要部分。
